L'étude critique des définitions issues d'un corpus d'ouvrages lexicographiques ou scientifiques a révélé la grande diversité des critères et les difficultés entourant la saisie des mares. Les principaux critères de définition relèvent de la taille, des types d'écoulement, des usages, du lieu de formation, des facteurs de formation, de la profondeur, de la qualité de l'eau, de la biologie, de la provenance de l'eau, et de sa permanence.
Un inventaire critique de ces critères de caractérisation a débouché sur une proposition commune de définition de la mare.
Elle repose sur quatre paramètres caractéristiques - superficie maximale de 5000 mètres-carré, faible profondeur d'environ deux mètres, renouvellement de l'eau naturel et généralement limité, fonctionnement régulé ou non par l'homme - et quatre propriétés associées - fort potentiel biologique et forte productivité, forte variété biologique et hydrologique interannuelle, faible pouvoir tampon, caractère éventuellement temporaire. A cette définition doit être annexée une liste d'objets apparentés aux mares.
 
"La mare est une étendue d'eau à renouvellement généralement limité, de taille variable pouvant atteindre un maximum de 5000 mètres-carré. Sa faible profondeur qui peut atteindre environ deux mètres, permet à toutes les couches d'eau d'être sous l'action du rayonnement solaire et aux plantes de s'enraciner sur tout le fond. De formation naturelle ou anthropique, elle se trouve dans des dépressions imperméables, en contextes rural, périurbain voire urbain. Alimentée par les eaux pluviales et parfois phréatiques, elle peut être associée à un système de fossés qui y pénètrent et en ressortent ; elle exerce alors un rôle tampon au ruissellement. Elle peut être sensible aux variations météorologiques et climatiques, et ainsi être temporaire. La mare constitue un écosystème au fonctionnement complexe, ouvert sur les écosystèmes voisins, qui présente à la fois une forte variabilité biologique et hydrologique interannuelle. Elle possède un fort potentiel biologique et une forte productivité potentielle".
Une typologie, valable pour les zones de plaine, a ainsi pu être établie, qui reprend les acquis du Plan National de recherche sur les Zones Humides. Les actes du colloques sont d'ailleurs disponibles ici. Une plaquette, disponible sur demande auprès du Pôle-relais Mares et Mouillères et également disponible sous forme électronique ci-contre.
 TypologieMares